PROVO, Utah — La política pública en los Estados Unidos en las últimas décadas se ha centrado casi exclusivamente en la importancia de los padres que no viven con sus hijos como proveedores financieros.

Pero a partir de su extensa investigación, Ronald B. Mincy, profesor de política social y práctica de trabajo social de la Universidad de Columbia, cree que se puede hacer más para mejorar la calidad de las interacciones entre estos padres y sus hijos, lo que podría tener un impacto positivo en el desarrollo intelectual, social y emocional de los niños, más allá del dinero de su padre.

“Lo que sabemos es que los padres que… aprenden a proporcionar interacciones de calidad con sus hijos, sus hijos están mejor en términos de su comportamiento, en términos de su rendimiento académico y demás”, dijo Mincy durante una presentación en el Hinckley Center en el campus de la Universidad Brigham Young el 9 de febrero.

Mincy viajó al campus de Provo, Utah, como presentador principal en la 19.ª Conferencia Anual de este año de la cátedra Marjorie Pay Hinckley en trabajo social y ciencias sociales (en inglés).

Mincy, quien tiene una licenciatura de la Universidad de Harvard y un doctorado del Instituto Tecnológico de Massachusetts, es uno de los principales investigadores del “Estudio sobre el futuro de las familias y el bienestar infantil” (en inglés), anteriormente conocido como “Estudio sobre el bienestar infantil y las familias frágiles” que ha seguido a 5000 niños nacidos entre 1998 y 2000, así como a sus madres y padres, durante los últimos 22 años.

Ronald B. Mincy, Profesor de Maurice V. Russell de Política Social y Práctica del Trabajo Social y director del Centro de Investigación sobre Padres, Hijos y Bienestar Familiar de la Universidad de Columbia, fue el orador principal en la 19ª Conferencia Anual Marjorie Pay Hinckley presidenta de cátedra en el campus de BYU en Provo, Utah, el 9 de febrero de 2023.

Proporcionado por Ronald B. Mincy

“El propósito del estudio es averiguar cómo las circunstancias de los padres y las circunstancias de las políticas bajo las cuales funcionan esos padres, o las circunstancias de la comunidad en la que viven, cómo esas cosas influyen en el desarrollo de los niños”, dijo Mincy.

La investigación de Mincy se ha centrado en los padres que no viven con sus hijos, que es una población en crecimiento.

“Estamos gastando miles de millones de dólares para recaudar manutención infantil que la mayoría de los padres que no viven con sus hijos no pueden pagar e ignorando las otras cosas que pueden hacer para beneficiar a sus hijos”, dijo Mincy en un comunicado de prensa de BYU. “La pregunta que tengo en mente es, si tomamos parte del dinero que gastamos en cobrar la manutención de los hijos y, en cambio, desarrollamos programas de crianza de los hijos para padres que no viven con sus hijos comprometidos, ¿serían mejores los beneficios para los hijos?”

¿Por qué hablar de padres que no viven con sus hijos?

En 1954, los hombres se casaban en promedio a los 23 años y las mujeres a los 20 años. Hoy, esas edades están más cerca de los 29 y 27 años. Al mismo tiempo, la proporción de jóvenes que se casan está disminuyendo.

“El matrimonio se ha convertido en un bien de lujo”, dijo Mincy.

Los jóvenes tienen más probabilidades de casarse si cumplen con tres criterios: Creen que van a tener un ingreso seguro, que van a tener poca o ninguna deuda y que tienen un empleo seguro, explicó Mincy. Las personas con más probabilidades de cumplir con esas credenciales son aquellas con títulos universitarios.

Ronald B. Mincy, profesor de sociología de la Universidad de Columbia, habla con el presidente de BYU, Kevin J. Worthen, antes de dar una presentación titulada “Dinero y más: Cómo los padres ayudan a sus hijos a desarrollarse”, en el Hinckley Center en el campus de BYU el 9 de febrero de 2023, para la conferencia anual Marjorie Pay Hinckley.

Taylor Woodson, BYU

En 2016, el 68 % de las mujeres con un título universitario estaban casadas, el 45 % de las mujeres que tenían un diploma de la escuela preparatoria estaban casadas, pero solo el 27 % de las mujeres que tenían menos educación que un diploma de la escuela preparatoria estaban casadas.

Sin embargo, el hecho de que las personas no se casen no significa que no estén formando familias y teniendo hijos, dijo Mincy. Los nacimientos de parejas que cohabitan han aumentado dramáticamente en las últimas décadas.

De 2011 a 2013, las mujeres sin diplomas de la escuela preparatoria representaron el 68 % de los nacimientos fuera del matrimonio, mientras que las mujeres con un título universitario representaron solo el 11 % de los nacimientos fuera del matrimonio.

Cuando comenzó su trabajo hace 30 años, dijo Mincy, esto era principalmente cierto entre los afroamericanos y latinos, pero ahora es cierto para la población en general.

“Creo que esto se está convirtiendo en un desafío que debería preocuparnos a todos, si nos preocupamos por los niños”, dijo.

En lo que los sociólogos llaman una homogeneidad en el emparejamiento — donde las personas tienden a emparejarse con personas que son como ellos — los hombres en estas relaciones de cohabitación tienden a ser hombres que tampoco tienen un título universitario.

Las parejas que cohabitan también tienen muchas más probabilidades de separarse dentro de uno a cinco años que las parejas casadas. “Obviamente es muy difícil para estas mujeres menos educadas mantener a sus hijos con un solo ingreso. Sin embargo, los padres… de sus hijos, también son poco calificados”.

Mincy señaló que los ingresos promedio por hora de la mayoría de los hombres sin un título universitario se han estancado desde mediados de la década de 1970. “Eso es realmente bastante angustioso y, por lo tanto, tenemos un número cada vez mayor de padres no residentes que tienen dificultades para mantener a sus hijos y también para cumplir con sus obligaciones de manutención infantil”. 

¿Por qué centrarse en la manutención de los hijos?

“El programa de manutención infantil es un gran problema en los Estados Unidos”, dijo Mincy.

La Oficina de Cumplimiento de la Manutención Infantil recaudó casi USD$30 mil millones en 2019 con un número de casos de 13.6 millones.

El sistema formal de manutención infantil es costoso pero muy necesario para las familias de bajos ingresos. En 2017, el 43% de las familias pobres dependían de los ingresos recibidos a través del sistema formal de manutención infantil.

Mincy explicó, sin embargo, que la manutención informal, en lugar de los pagos recibidos del sistema formal, es mucho más común entre los padres que no viven con sus hijos, lo que significa que estas madres y padres llegan a un acuerdo informal sobre cómo el padre ayudará a mantener al niño.

“La mayoría de los pagos de manutención infantil que se pagan durante el primer año de vida de un niño son informales”, dijo.

Estudios anteriores sobre la manutención informal han demostrado que existe una relación entre los padres que pagan una manutención informal superior a la media y los hijos con mejores capacidades cognitivas y menor inseguridad alimentaria.

Sin embargo, en muchos casos se trata de hombres que han vivido con la madre y el hijo, pero en un plazo de tres a cinco años la pareja se separa. Llegan a un acuerdo informal sobre la ayuda económica del padre, pero las circunstancias cambian, el padre deja de hacer los pagos y la madre entra entonces en el sistema formal.

Una de las deficiencias de los estudios anteriores sobre el impacto de los ingresos en el desarrollo de los niños es que los estudios no han tenido en cuenta la transición del apoyo informal al formal cuando los niños aún son pequeños, dijo Mincy.

Ronald B. Mincy, profesor de sociología de la Universidad de Columbia, da una presentación titulada “Dinero y más: Cómo los padres ayudan a sus hijos a desarrollarse”, en el Hinckley Center en el campus de BYU el 9 de febrero de 2023, para la conferencia anual Marjorie Pay Hinckley.

Taylor Woodson, BYU

El estudio sobre el bienestar infantil

Un elemento que ha examinado el estudio de Mincy son las asociaciones entre la manutención formal e informal de padres que no viven con sus hijos y los resultados en la infancia media.

Los resultados medidos fueron los puntajes de lectura y matemáticas del niño en las pruebas estandarizadas y el puntaje de comportamiento agresivo del niño a los 9 años. El estudio también analizó las variables mediadoras, o el mecanismo a partir del cual el apoyo financiero afectaría los resultados de un niño — preguntas como: ¿Hay materiales de aprendizaje en el hogar o pueden comprar libros y juguetes u otros materiales de aprendizaje? ¿La madre y el padre participan en actividades de aprendizaje como cantar canciones, leer, etc.? ¿Existe la inseguridad alimentaria? ¿Un mayor ingreso afecta el nivel de estrés de la madre, la capacidad de respuesta o la capacidad de disciplinar positivamente en lugar de disciplinar con dureza?

También analizó el vocabulario reflexivo de un niño a la edad de 5 años.

De todas las vías posibles a través de las cuales los aumentos en el apoyo financiero afectan a los niños, solo una resultó estadísticamente significativa, dijo Mincy. “Desde los dólares que pagó el padre hasta el vocabulario receptivo del niño en el año 5, lo que a su vez influyó en el rendimiento académico del niño en el año 9 tanto en matemáticas como en lectura… y eso solo si un padre pagó al nivel más alto”.

Si los padres pagaron en el percentil 75, la mediana o menos, no hizo ninguna diferencia en los resultados del niño. Cuando un padre dio a un alto nivel, impactó el rendimiento académico de un niño, pero no el desarrollo social o emocional.

Sin embargo, los padres que aportaron dinero también tendieron a estar más involucrados en la vida del niño. Desafortunadamente, este compromiso no afectó el bienestar del niño. En otras palabras, aunque los padres intentaban relacionarse con sus hijos, no sabían qué hacer para mejorar el bienestar de sus hijos, dijo Mincy.

Para ilustrar, Mincy usó el ejemplo de su nieto de 5 años, Emmanuel o “Man”.

“Puedo enseñarle cualquier cosa si es a través de un dinosaurio”, observó Mincy. El libro favorito de Man para leer con su abuelo es “Tiny T-Rex and the Very Dark Dark”.

Mincy dijo que aprendió, a pesar de su apretada agenda, a pasar tiempo con su nieto y ponerse a su nivel. Durante una visita reciente, mientras Mincy intentaba prepararse para su presentación, se detuvo para jugar a Tiny T-Rex en el sótano con Man. Apagaron las luces y se escondieron de los “gnomos”, que son los ojos brillantes en la oscuridad del libro.

“La imaginación de Man explota en torno de Tiny T-Rex”, dijo Mincy. Finalmente, construyeron una tienda de campaña con una lona extendida sobre un banco de pesas para esconderse como lo hace Tiny T-Rex en el libro.

Su juego solo duró unos 15 minutos porque la capacidad de atención de Man es pequeña, dijo Mincy, pero ese tipo de interacciones son importantes para el desarrollo de un niño.

Pero ¿cómo persuadir a un padre que no vive con sus hijos de 21 años que trabaja en el turno de noche de que necesita involucrarse con su hijo en su Tiny T-Rex o en cualquier otra cosa que encienda la imaginación? preguntó Mincy. ¿Cómo le enseña al padre que reorganizó su horario de trabajo nocturno para visitar al niño que, aunque su hijo no parezca interesado en el libro que están leyendo juntos, existe un vínculo y el niño todavía está aprendiendo cosas importantes?

Los resultados del estudio sugieren que los esfuerzos federales y estatales para cobrar la manutención de los hijos, en particular de los padres de bajos ingresos, pueden estar fuera de lugar, dijo Mincy. Se debe prestar más atención a cómo se pueden reconfigurar los arreglos financieros para mejorar también las relaciones de los padres con sus hijos y la calidad de sus interacciones para el bienestar del niño.

Otros estudios han demostrado que los hijos de padres que participan en programas como Head Start o Early Head Start, que brindan educación integral para la primera infancia a familias de bajos ingresos, han mejorado los resultados de los niños, como habilidades lingüísticas mejoradas y preparación para las matemáticas.

“Lo que deberíamos estar haciendo es combinar las obligaciones financieras [de los padres que no viven con sus hijos] con sus hijos ayudándolos a aprender a leer de manera efectiva y a involucrarse de otra manera con sus hijos”, concluyó Mincy.