Los USC Trojans amenazaban con cortar la ventaja de 10 puntos de Utah con poco más de siete minutos para el final en el partido de campeonato Pac-12 (en inglés) el 2 de diciembre cuando el defensa de los Utes, R.J. Hubert hizo la jugada decisiva.

El mariscal de campo de USC, Caleb Williams, quien luego ganó el Trofeo Heisman (en inglés) como el mejor jugador de fútbol americano universitario, lanzó un pase por la línea lateral cerca de la zona de anotación. Pero el balón fue interceptado en el último segundo por Hubert, quien eventualmente salió corriendo hacia un enjambre de compañeros del equipo de Utah que lo felicitaban.

En una palabra, la jugada fue “enorme”, dijo el esquinero estrella de los Utes, Clark Phillips III.

“Fue una jugada decisiva”, dijo Phillips. “Eso fue algo que voy a recordar por el resto de mi vida porque era una gran jugada que necesitabas que hiciera uno de los líderes de tu equipo, ya sabes, uno de tus creadores de juego defensivos en ese momento para sellarla”.

La jugada decisiva fue más dulce para Hubert, un misionero retornado Santo de los Últimos Días, considerando lo que tuvo que pasar para regresar al campo después de sufrir múltiples lesiones en años anteriores.

“He aprendido grandes lecciones de resiliencia, de ser persistente y creer en mí mismo”, dijo. “Tuve que darme cuenta de que Dios me sostendrá en mis esfuerzos. Él consagrará esos esfuerzos”.

El defensa de Utah R.J. Hubert (11) derriba al mariscal de campo de USC Caleb Williams (13) durante el juego de campeonato PAC-12 en Las Vegas, Nevada, el 2 de diciembre de 2022.

Ben Braun, Deseret News

Recluta de un pueblo pequeño y misionero

Hubert creció en Logandale, Nevada, una ciudad de más de 3000 habitantes ubicada aproximadamente a medio camino entre Mesquite y Las Vegas. Se convirtió en un atleta estrella en la escuela preparatoria Moapa Valley High School, donde jugó con unos 30 jugadores universitarios de fútbol y formó parte de una clase de 120 estudiantes que se graduaron.

Mostró una gran sonrisa mientras reflexionaba sobre crecer en una comunidad solidaria y familiar y jugar en campeonatos estatales consecutivos como receptor de los Pirates.

“Es como ninguna otra”, dijo Hubert sobre su ciudad natal. “Casi se siente como un lugar sagrado”.

A pesar de venir de una escuela pequeña, Hubert recibió ofertas de becas de Nevada, Army, Weber State, Northern Arizona y la Universidad de Utah. Sus planes de servir en una misión Santo de los Últimos Días hicieron que algunos perdieran interés, pero no la escuela en la que él más quería estar.

El defensa de Utah R.J. Hubert (11) embolsa al mariscal de campo de los UCLA Bruins, Dorian Thompson-Robinson (1), en el Rose Bowl de Pasadena, California, el sábado, 8 de octubre de 2022.

Laura Seitz, Deseret News

“Utah mostró mucho interés y siempre quise jugar en el Pac-12. Entonces, cuando me ofrecieron en octubre de 2015, me comprometí en ese momento”, dijo. “Estaban de acuerdo conmigo en ir a una misión”.

Hubert sirvió en una misión de tiempo completo para La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días en la Misión Mississippi Jackson, una experiencia que fortaleció significativamente su fe y su testimonio.

“Dedicar tu vida al Señor es algo que te cambia la vida y te ayuda a madurar de muchas maneras”, dijo. “Sentí que mi testimonio creció enormemente durante ese tiempo. Fue como un trampolín para el resto de mi vida”.

Max Borghi (21) del estado de Washington lleva el balón con el defensa de Utah R.J. Hubert (10) acercándose a una derribada durante un juego en el estadio Rice-Eccles en Salt Lake City el sábado, 19 de diciembre de 2020.

Yukai Peng, Deseret News

Luchando contra las lesiones

Después de su misión, Hubert comenzó su carrera en Utah al convertirse en el receptor de defensa. Pasó la mayor parte de la temporada 2018 jugando en el equipo de exploradores y en equipos especiales en los juegos.

R. J. Hubert comenzó a jugar fútbol americano en la Universidad de Utah después de su misión como Santo de los Últimos Días en 2018.

Steve C. Wilson, Utah Football

Jugó en 13 juegos como estudiante de segundo año en 2019, incluidas tres aperturas, antes de que llegara la adversidad.

Hubert sufrió una lesión en la rodilla que puso fin a su temporada en el partido de campeonato Pac-12 contra Oregón en 2019 (en inglés).

Luego, después de una campaña de 2020 acortada por la pandemia en la que vio un tiempo de juego limitado, Hubert sufrió otra lesión en la rodilla que puso fin a la temporada en el juego de primavera de 2021.

Fue un viaje duro hacia la recuperación, pero su infortunio no lo amargó.

“Es difícil cuando suceden cosas así. Algunas personas culpan a Dios y preguntan: ‘¿Por qué dejaste que pasara esto?’ Para mí, fue desafortunado, pero Él no me lo hizo”, dijo Hubert. “Solo me doy cuenta de que Él está a mi lado durante todo este proceso de rehabilitación, y que me ayudará a superarlo y probablemente será mucho mejor y más fácil si lo busco en todo lo que hago.

“Así que eso ha sido lo más importante — no culparlo a Él, sino dejar que Él sea parte de mi regreso a donde puedo estar”.

Saludable de nuevo en 2022

Un Hubert (en inglés) saludable regresó al campo a lo grande para la temporada 2022 de Utah. Titular en 12 de los 13 partidos, realizó una gran cantidad de grandes jugadas para los Utes, incluidas las siguientes:

Logró ocho derribadas y recuperó un balón suelto de 47 yardas en Florida.

El defensa de Utah R.J. Hubert (11) provoca un balón suelto cuando derriba al corredor de Florida Trevor Etienne (7) mientras Utah y Florida juegan en Gainesville, Florida, el sábado, 3 de septiembre de 2022. Florida ganó 29-26.

Scott G Winterton, Deseret News

Registró la primera intercepción de su carrera contra Southern Utah y la devolvió 39 yardas para una anotación.

Registró 12 derribadas, la mejor marca de su carrera, y una devolución de intercepción de 70 yardas récord en el Rice-Eccles Stadium en una victoria contra Oregon State.

En la temporada, Hubert tiene 75 derribadas, cinco pases desviados, dos balones sueltos forzados y tres intercepciones.

“Estoy muy orgulloso de R.J. y por la adversidad que ha enfrentado y superado. Estoy emocionado por él”, dijo Kyle Whittingham, entrenador de fútbol americano de Utah, a Deseret News (en inglés). “No podría estar más feliz de que un joven luche contra eso y tenga el éxito que está teniendo ahora”.

El defensa de Utah R.J. Hubert (11) sigue a sus bloqueadores después de realizar una intercepción mientras Utah y Oregon State juegan en el Rice Eccles Stadium en Salt Lake City el sábado, 1 de octubre de 2022. Utah ganó 42-16.

Morgan V. Winterton, Deseret New

Hubert atribuye las lecciones que aprendió como misionero el haberle ayudado a triunfar como jugador de fútbol universitario.

“Muchos misioneros tienen esta experiencia — hay momentos en los que te sientes inadecuado, como si no pertenecieras”, dijo. “He tenido algunas de esas dudas dentro de mí mismo como jugador de fútbol, ​​y dejar de lado esas dudas y darme cuenta de que puedo hacer cualquier cosa con el apoyo del Señor. El Señor me ha apoyado en mi camino como futbolista y, en cierto modo, a mi familia también”.

Fuera del campo, Hubert y su esposa, Shayla, son padres de dos hijos, Isaiah y Noah.

De regreso al Rose Bowl

Hubert vio acción como reserva en la derrota de Utah 48-45 ante Ohio State en el Rose Bowl del año pasado.

Él y sus compañeros de equipo están felices de volver a jugar en un partido tan prestigioso, pero están muy concentrados en conseguir una victoria esta vez. Hubert espera ansioso el partido con Penn State en el partido N.°109 del Rose Bowl el 2 de enero.

“Fue genial ir al Rose Bowl el año pasado, pero fue una decepción perder. Aunque hicimos un gran esfuerzo, una derrota es una derrota. Realmente no hay premios de consolación por perder el Rose Bowl”, dijo Hubert a un grupo de reporteros. “Hicimos que mucha gente se sintiera orgullosa, pero no fue lo suficientemente bueno para nuestros estándares. Ganar es nuestro estándar aquí. Así que sí, es un gran énfasis este año ganar. … Creo que será un partido especial”.