Templos

La historia no contada de la sencilla palada inicial del Templo de Richmond, Virginia — 3 años después

Cómo una reunión entre un apóstol y un gobernador ayudó a facilitar el servicio de la palada inicial que se llevó a cabo en las primeras semanas de la pandemia de COVID-19

Por Scott Taylor May 5, 2023 11:11 a.m. EDT

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La historia no contada de la sencilla palada inicial del Templo de Richmond, Virginia — 3 años después

Cómo una reunión entre un apóstol y un gobernador ayudó a facilitar el servicio de la palada inicial que se llevó a cabo en las primeras semanas de la pandemia de COVID-19

Por Scott Taylor May 5, 2023 11:11 a.m. EDT

Bajo un cielo azul y despejado en la mañana del 11 de abril de 2020, ocho personas se reunieron en silencio, con respeto y reverencia en una arboleda en Glen Allen, Virginia, tratando de evitar tanto la curiosidad como la desconfianza.

Se reunieron para la ceremonia de la palada inicial sencilla pero sagrada del Templo de Richmond, Virginia.

En circunstancias normales, Glen Allen y el área metropolitana contigua de Richmond habrían estado repletas de residentes que se dirigían a actividades recreativas, compras y otras actividades los sábados por la mañana. También en circunstancias normales, el servicio de la palada inicial habría atraído a cientos y se habría transmitido a los centros de reuniones de todo el distrito del templo.

Pero las circunstancias estaban lejos de ser normales ese día, con el mundo sumido en las primeras etapas de la pandemia mundial de COVID-19.

Aun así, la Primera Presidencia de La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días había anunciado la palada inicial y el gobernador del estado de Virginia lo había permitido, quien una docena de días antes había emitido una orden ejecutiva de quedarse en casa a los habitantes de Virginia y de no reunirse en grupos de más de 10 personas.

Una condición clave de la autorización del gobernador fue: No publicar reportajes ni fotos de la palada inicial hasta que la pandemia fuera un recuerdo lejano.

Eso fue hace más de tres años.

Y esta es la historia no contada anteriormente de la palada inicial del Templo de Richmond, Virginia, que condujo a la construcción del templo, su reciente casa abierta y su próxima dedicación el domingo, 7 de mayo de 2023 por parte del presidente Dallin H. Oaks, primer consejero de la Primera Presidencia.

Antes de la palada inicial del 11 de abril de 2020, la Primera Presidencia había suspendido todas las reuniones relacionadas con la Iglesia el 12 de marzo y había cerrado todos los templos en todo el mundo dos semanas después.

Pero con la bendición condicional del gobernador de Virginia y bajo la asignación de la Primera Presidencia, el élder Randall K. Bennett — Setenta Autoridad General y entonces presidente del Área Norteamérica Noreste de la Iglesia — presidió el breve servicio y ofreció una oración dedicando el sitio y el proceso de construcción.

Antecedentes

En su primera conferencia general como presidente de la Iglesia, el presidente Russell M. Nelson anunció un templo para Richmond, Virginia — uno de los siete lugares identificados el 1 de abril de 2018 (en inglés).

En enero de 2020, la Primera Presidencia anunció la palada inicial del Templo de Richmond, Virginia (en inglés), y asignó al élder Bennett para presidirla. El anuncio incluía detalles iniciales sobre el templo y el sitio — un edificio de dos pisos de poco más de 3344 m² y planes para un centro de reuniones adyacente.

Ese mismo mes, Glade Knight, ex presidente de estaca y fundador de la Universidad del Sur de Virginia, y su esposa, Kathleen Knight, fueron llamados como copresidentes del comité para el evento de la palada inicial.

Durante los siguientes dos meses, los Knight se prepararon para organizar un evento al que se asistiría solo por invitación y que tendría la capacidad para 700 invitados y miembros, con una carpa grande, un estrado y un sistema de sonido. Se diseñaron e imprimieron programas y boletos, y se prepararon autobuses para transportar a los invitados de ida y vuelta desde los estacionamientos de las escuelas cercanas. Se hicieron planes para transmitir los servicios a las 13 estacas del distrito del templo.

La reunión

La clave de la ceremonia de la palada inicial — aunque no se sabía en ese momento — fue una reunión del 3 de marzo del élder D. Todd Christofferson del Cuórum de los Doce Apóstoles con el entonces gobernador. Ralph Northam en el Capitolio del Estado de Virginia en Richmond. El apóstol le entregó al gobernador un ejemplar encuadernado en cuero del Libro de Mormón e información sobre su historia familiar.

La visita fue una de las varias paradas del élder Christofferson en un ministerio del Área Noreste (en inglés); debido a la pandemia, sería su último viaje de asignación de la Iglesia por el resto de ese año y hasta bien entrado el 2021.

El élder Michael M. Dudley, un Setenta de Área entre los que acompañaban al élder Christofferson, recordó haberlo visto levantarse y colocar su silla para sentarse cerca del gobernador Northam.

“Y no solo le entregó el libro”, dijo el élder Dudley. “Él abrió el libro y le mostró las láminas del Salvador y otras bellas láminas al principio. Y luego fue a 3 Nefi, y leyeron juntos del libro. Fue una experiencia increíble ver cómo un apóstol representa al Señor Jesucristo”.

El élder Christofferson recordó: “Pasé más tiempo del normal que normalmente tomo con los dignatarios para familiarizarlo con el Libro de Mormón. Hablé sobre cómo surgió, el lapso histórico del libro y cómo lo usamos. Leí el encabezado de 3 Nefi 11 con él. Fue muy amable al escucharme”.

Eso condujo a una conversación sobre el templo anunciado para Richmond y la emoción en torno a la palada inicial planificada para el mes siguiente. “Me propuse invitarlo como invitado especial para que asistiera y participara en la palada inicial”, dijo el élder Christofferson. “Una vez más, parecía genuinamente dispuesto a considerar la posibilidad de estar allí.

“Por supuesto, no sabíamos que el COVID-19 haría que el tipo de gran evento público que teníamos en mente fuera imposible de llevarse a cabo”, continuó el apóstol, y agregó, “Tal vez el hecho de que supiera lo mucho que el templo significaba para nosotros influyó en que nos permitiera más tarde seguir adelante con una ceremonia limitada”.

La autorización

En medio de la agonía total de COVID-19 y las restricciones resultantes, un evento de la palada inicial a gran escala estaba descartado. Pero se necesitaba una dedicación de la palada inicial antes de que el equipo de construcción comenzara a despejar el sitio del templo el lunes, posterior al 11 de abril.

Si bien muchas empresas, escuelas y servicios se cerraron después del brote de COVID-19, la construcción se consideró un “servicio esencial” y el proyecto de construcción del templo de Richmond estaba dentro del cronograma.

Se hizo una consulta a la oficina del gobernador: ¿Podría la Iglesia realizar un servicio para la palada inicial pequeño, íntimo y sensible a la pandemia en la fecha programada, antes del inicio de la construcción?

“El personal de su oficina indicó que el gobernador apoyaba la palada inicial”, dijo el élder Bennett del gobernador Northam, “pero su petición fue que fueran muy pocas personas — 10 o menos. Se podían tomar fotos, pero nos pidió que, si era posible, retrasáramos la publicación de un reportaje o la publicación de fotos hasta que el COVID fuera más bien un recuerdo en nuestro retrovisor”.

Los participantes de la palada inicial hicieron precisamente eso, manteniéndolo alejado de las conversaciones, fuera de las redes sociales y fuera de la vista del público.

“Realmente vimos la mano del Señor”, dijo el élder Bennett, “al incitar al gobernador a permitir lo que habría sido una excepción a todo lo demás que sucedía en el país, así como en el estado de Virginia”.

Además de su petición en la palada inicial del templo, el élder Bennett debía presidir la conferencia de la Estaca Midlothian, Virginia, ese fin de semana, pero se canceló. Como tal, pudo hacer arreglos para volar con su esposa, la hermana Shelley Bennett, desde Salt Lake City el viernes, 10 de abril por la tarde, quedarse en un hotel local cercano vacío por la pandemia esa noche, dedicar el sitio a la mañana siguiente y volar a casa esa misma tarde.

El evento

Con la aprobación de la palada inicial sencilla, los Knight se pusieron a trabajar en la creación de un entorno privado en medio del terreno del templo repleto de árboles, un ambiente hermoso donde todo se ajustaba a las pautas de la pandemia, dijo el élder Bennett.

Y en la fresca mañana del sábado, 11 de abril de 2020, ocho personas llegaron a 10915 Staples Mill Road en Glen Allen, reunidas cerca de un pequeño toldo donde sonaba tranquilamente una interpretación orquestal de “Bandera de Sión”. Junto al élder y la hermana Bennett estaban los Setenta de Área locales que pronto serían relevados y recién sostenidos y sus esposas: el élder Dudley y la hermana Michelle Dudley; y el élder J. Matthew Scott y la hermana Allyson Scott, así como Glade Knight y la fotógrafa Cindy Jones.

“Nos pidieron que no dijéramos nada para que personas curiosas no aparecieran ese día”, dijo la hermana Dudley. “Solo éramos nosotros ocho, no hablamos mucho al respecto, y cuando la gente preguntó cuándo se llevaría a cabo la palada inicial del templo, realmente no dijimos nada, porque así es como se nos pidió que respondiéramos. Y luego simplemente como que se les olvidó”.

Notablemente ausente del evento estuvo Kathleen Knight, quien se enfermó y fue hospitalizada la noche anterior con una enfermedad no relacionada con el COVID. “Ella fue fundamental para que todo esto sucediera, y todos estábamos devastados”, recordó el élder Bennett.

Para rendir homenaje a sus esfuerzos en la planificación de la ceremonia, su imagen fue editada en algunas de las imágenes de la palada inicial.

Después de cantar una estrofa de “Oh Dios de Israel”, la hermana Dudley ofreció una oración, después de la cual cada asistente dio testimonio de Jesucristo, Su expiación y Su evangelio restaurado.

En sus breves comentarios, el élder Bennett habló de la importancia de los convenios y las ordenanzas asociadas. “El testimonio del élder Bennett sobre el Padre Celestial y Su Hijo Jesucristo, Su amor por nosotros, Su presencia constante y Su liderazgo constante de Su reino en la tierra, fue pronunciado de una manera que nos hizo saber que estábamos parados en terreno sagrado”, recordó el élder Dudley.

El élder Bennett luego ofreció una oración dedicando el sitio para la construcción, pidiendo por la seguridad de los trabajadores, la perfección de la obra del templo y su pronta finalización. También encomendó a Dios a los Santos de los Últimos Días locales por su fidelidad, dignidad y esperanza al prepararse para el templo venidero.

Tomando palas conmemorativas en la mano, el grupo se trasladó a un área de tierra preparada para dar la palada, señalando simbólicamente el inicio de la construcción del templo. Concluyeron cantando “Soy un hijo de Dios”, y el élder Scott ofreció la última oración.

“Fue un momento hermoso, edificante y lleno del Espíritu, y fue muy breve”, dijo el élder Bennett sobre la ceremonia que duró entre 20 y 30 minutos. “Empezamos, terminamos y nos fuimos. Queríamos honrar la confianza del gobernador y no aprovecharnos de lo que pensé que era generosidad y disposición inspiradas de su parte”.

Él pidió a los asistentes que escribieran sus impresiones sobre la ceremonia y se las enviaran. Glade Knight se sintió inspirado para escribir sus impresiones en forma poética.

Los Knight se aseguraron de que los participantes se fueran a casa no solo con una pala y un medallón conmemorativos encargado especialmente, sino también con las macetas de azaleas que se habían colocado para realzar el lugar de la palada inicial.

“Las llamamos nuestras azaleas del templo”, dijo la hermana Dudley, “y las plantamos en un lugar que nos recordará en nuestro hogar lo que sucedió en una propiedad para otro hogar — la casa del Señor”.

Las reflexiones

“La hermana Scott y yo sentimos una cercanía con una hueste celestial invisible que observaba los procedimientos. También sentimos una mayor reverencia dentro de nuestra pequeña compañía, sabiendo que íbamos a presenciar un evento histórico en la Restauración”, escribió el élder Scott.

“Todo el proceso estuvo acompañado por el Espíritu Santo, que permaneció en nuestros corazones y mentes, testificando de la verdad que se compartió en el testimonio y la oración”, agregó. “También profundizó nuestra comprensión de la importancia eterna de los eventos del día y las bendiciones que fluirían de esta santa casa del Señor en esta parte de Su viña”.

Dijo Glade Knight: “Sería difícil expresar el poderoso espíritu y los sentimientos que estaban presentes. Era muy evidente que este era el lugar del Señor para Su santa casa, y Su presencia se sintió ese día”.

El élder Bennett resumió: “El hecho de que estuviéramos allí fue obra de Dios — tratamos de seguir al Espíritu y hacer lo mejor que pudimos, y Él allanó el camino, brindando numerosos milagros que lo hicieron posible”.