O crescimento global de A Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias pode ser medido de diferentes maneiras, desde o número de membros ou congregações de um país específico, até o total de templos ou missões de uma nação.

Élder Neil L. Andersen, do Quórum dos Doze Apóstolos, encontrou uma medição diferente, porém eficaz, durante uma designação de 10 dias, no final de agosto, para a Área América do Sul Noroeste da Igreja.

Em reuniões com líderes locais, membros e missionários em toda a área, ele encontrou um crescimento considerável, não apenas no número de estacas nos cinco países, Bolívia, Colômbia, Equador, Peru e Venezuela, mas também nos jovens e fiéis líderes do sacerdócio que lideram essas estacas.

Primeiro, uma perspectiva histórica. Há pouco mais de meio século, a Igreja tinha apenas uma estaca nessas cinco nações: uma estaca foi criada em fevereiro de 1970 em Lima, Peru.

Uma foto em grupo, incluindo Élder Neil L. Andersen do Quórum dos Doze Apóstolos, Élder Brent H. Nielson, da Presidência dos Setenta e membros da presidência da Área América do Sul Noroeste da Igreja, mostra os Setentas de Área, presidentes de missão e presidentes de estaca servindo no Peru. A foto foi tirada em Lima, Peru, em 21 de agosto de 2022.

A Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias

Hoje, as cinco nações contam com 250 estacas e 56 distritos. O Peru lidera com 112 estacas, uma das cinco nações do mundo com pelo menos 100 estacas. Os outros são Estados Unidos (1.671), Brasil (281), México (222) e Filipinas (123).

Gráfico do Church News

“Você pode contar as sementes em uma maçã, mas não pode contar as maçãs em uma semente”, disse Élder Andersen sobre o aumento de líderes de estaca em cinco décadas, acrescentando que a maioria dos líderes de estaca estava na faixa etária de 35 a 50 anos. “Há muitos presidentes de estaca que são membros de primeira geração, e quase todos são ex-missionários. Isto é algo que me surpreendeu. … E eles estão criando gerações justas para os seguirem.”

Élder Brent H. Nielson, da Presidência dos Setenta, que acompanhou Élder Andersen, disse que ter líderes de área e estaca passando um dia com um Apóstolo, após dois anos da pandemia de COVID-19, “foi um momento encorajador para eles. A sensação na capela era ‘palpável’, enquanto eles também testemunhavam o poder e a força da Igreja, ao observarem seus colegas presidentes de estaca.”

Quase 20 anos se passaram desde que um membro dos Doze reuniu os presidentes de estaca em um só lugar nesses países.

Élder Jorge F. Zeballos, Setenta Autoridade Geral, que serve como presidente da Área, destacou a formação missionária dos líderes locais, com 72% dos atuais presidentes de estaca da área e 60% dos bispos tendo servido como missionários de tempo integral.

E todo esse crescimento nos cinco países ocorre enquanto cada um enfrentou uma série de desafios nas últimas décadas: a pandemia, incertezas políticas, restrições e dificuldades econômicas.

‘Emocionado’

Élder Andersen e Élder Nielson estavam acompanhados por suas respectivas esposas, irmã Kathy Andersen e irmã Marcia Nielson, bem como por Élder Zeballos e seus conselheiros na presidência da Área, Élder Jorge T. Becerra e Élder Rafael E. Pino.

Élder Andersen presidiu devocionais para membros, reuniões para missionários e reuniões de instrução com Setentas de Área e presidentes de estaca, em quatro dos cinco países: em Santa Cruz, Bolívia; Lima, Peru; Quito, Equador; e Bogotá, Colômbia.

Élder Zeballos disse ao ver Élder Andersen apertando a mão de cada líder e missionário e de muitos dos membros presentes: “Toda vez que ele encontrava um idoso, alguém em cadeira de rodas, uma criança ou um recém-converso, ele passava mais tempo com eles. Estes sinceros toques pessoais adicionaram doçura ao espírito maravilhoso que desfrutamos em cada reunião.”

Em Bogotá, os presidentes de estaca da Colômbia se juntaram a seus colegas da Venezuela, cujos líderes viajaram por longos períodos de tempo e distâncias para estarem na presença, não apenas de um Apóstolo, mas de qualquer autoridade geral pela primeira vez em anos, devido à pandemia e ao isolamento social do governo, que não apenas interrompeu a designação de missionários não nativos, mas também reuniões presenciais e ministérios de líderes da Igreja de outros países.

“Fiquei muito, muito emocionado”, disse Élder Andersen.

Élder Neil L. Andersen do Quórum dos Doze Apóstolos, ao centro, Élder Brent H. Nielson da Presidência dos Setenta e os membros da presidência da Área América do Sul Noroeste, em uma foto em grupo com Setentas de Área e presidentes de missão e de estaca da Colômbia e da Venezuela, durante um treinamento de liderança em Bogotá, Colômbia, no domingo, 28 de agosto de 2022.

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Élder Pino, que é natural da Venezuela, disse que também ficou “comovido ao ver a fidelidade destes irmãos, mesmo em tempos difíceis.”

Embora alguns líderes venezuelanos e santos dos últimos dias tenham achado necessário imigrar para outros países, “o que vi e senti dos líderes atuais me ajudou a entender como a Igreja conseguiu avançar”, disse Élder Pino. “Encontrei nestes irmãos muita fé, dedicação e determinação. Esta experiência lhes fortaleceu o sentimento de que Deus os ama e os conhece.”

Élder Neil L. Andersen, do Quórum dos Doze Apóstolos, caminha entre os missionários de tempo integral que servem nas missões de Quito, Equador, enquanto os ensina durante uma reunião em Quito, em 26 de agosto.

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Medido por Presidente Nelson

As estacas, líderes e membros são evidências do “poder do trabalho das pessoas nas últimas cinco décadas”, disse Élder Andersen, observando os frutos dos missionários estrangeiros indo para os cinco países inicialmente, seguidos pelo fortalecimento dos membros e missionários nativos.

“Quando mencionei esta viagem à América do Sul a Presidente Nelson no templo recentemente, ele disse que se lembrava de ter ido a Lima quando havia apenas um presidente de estaca”, disse Élder Andersen, observando que teria sido quando Presidente Nelson serviu como presidente geral da Escola Dominical, de 1971 a 1979.

Comemorando seu 98º aniversário no início deste mês, Presidente Nelson nasceu em 1924, um ano antes de o continente [sul-americano] ter sido dedicado à pregação do evangelho por Élder Melvin J. Ballard, um Apóstolo e avô de Presidente M. Russell Ballard, Presidente em Exercício do Quórum dos Doze Apóstolos.

Depois de dedicar a América do Sul na Argentina, Élder Ballard profetizou: “A obra do Senhor crescerá lentamente por um tempo aqui, assim como um carvalho cresce lentamente de uma bolota. … Milhares de pessoas se filiarão à Igreja aqui. Será dividida em mais de uma missão e será uma das mais fortes [regiões] da Igreja.”

Aquele “carvalho” começou na Argentina, no Brasil e no Chile, antes de chegar lentamente às nações do norte, que nas últimas décadas serviram como ramos superiores florescentes.

“Então, todo o continente ‘decolou’ durante a vida de Presidente Nelson”, disse Élder Andersen.

Élder Neil L. Andersen, do Quórum dos Doze Apóstolos, Élder Brent H. Nielson, da Presidência dos Setenta, e os membros da presidência da Área América do Sul Noroeste da Igreja, todos no centro da primeira fila, se juntam aos Setentas de Área e presidentes de estaca e de missão do Equador, durante um treinamento de liderança em Quito, Equador, em 27 de agosto de 2022.

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Papel dos templos

Élder Andersen e Élder Nielson disseram que os templos desempenharam um papel fundamental nas reuniões de área. A área tem oito templos dedicados e em funcionamento: três no Peru, dois na Colômbia e um na Bolívia, Equador e Venezuela. Um número quase equivalente de novos templos é antecipado para futuras dedicações: um templo em Quito, Equador, que está aguardando sua casa aberta e dedicação; um segundo templo em Lima, Peru, que deve ser dedicado no próximo ano; e templos anunciados recentemente na Bolívia (dois), Colômbia e Peru.

“De repente, há uma ‘enxurrada’ de novos templos”, disse Élder Andersen que, com seu grupo de viagem visitou os templos em Lima e Quito.

Élder Nielson disse a respeito de Élder Andersen no Templo de Quito Equador: “Assim que ele viu o templo pronto para a dedicação, tudo naquele país mudou. Toda a programação planejada foi descartada e nos concentramos no templo.”

Nas reuniões no Equador, missionários e membros foram instruídos sobre como convidarem amigos para visitarem o templo, e como fazerem da casa aberta um evento de descoberta e aprendizado.

Mas algo muito especial aconteceu na sessão com os presidentes de estaca e Setentas de Área. Ao perguntar quantos estiveram no local do templo, Élder Andersen viu apenas um pequeno grupo respondendo afirmativamente. Ele perguntou à presidência da área sobre a possibilidade de conseguirem um ônibus; e menos de meia hora depois, os líderes estavam embarcando em um ônibus e em carros para uma viagem de 30 minutos até o templo de Quito.

Lá, Élder Andersen guiou os cerca de 55 líderes pelas salas de batistério e instrução, selamento e salas celestiais, os ensinando durante uma hora. “Tivemos uma experiência espiritual incrível juntos”, disse ele, acrescentando: “Não foi algo que estava previsto, … mas é disso que eles se lembrarão.”

Com Élder Neil L. Andersen, do Quórum dos Doze Apóstolos, orientando à esquerda, um presidente de estaca peruano aceita o convite do Apóstolo para uma prática de como expressar amor, afeto e apreço por sua esposa, durante um devocional para membros em Lima, Peru, em 24 de agosto de 2022.

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Expressões de afeto

Reunindo-se com os presidentes de estaca do Peru, Élder Andersen lhes abençoou para que expressassem seu amor por suas esposas.

Mais tarde, no devocional para membros, ele ofereceu uma oportunidade improvisada para três presidentes de estaca fazerem exatamente isso, os convidando ao púlpito com suas respectivas esposas. Em um caso, a prática terminou em um beijo entre o casal.

As expressões de amor “realmente tocaram estas irmãs, porque os presidentes de estaca são homens muito bons. Eles expressaram a elas seu amor e apreço pelo que trouxeram para sua vida”, disse Élder Andersen.

Um presidente de estaca peruano aceita convite de Élder Neil L. Andersen, do Quórum dos Doze Apóstolos, para uma prática de como expressar amor, afeto e apreço por sua esposa, durante um devocional para membros em Lima, Peru, em 24 de agosto de 2022.

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Élder Zeballos vê um crescimento contínuo agora e no futuro para a Igreja na Área América do Sul Noroeste, com uma grande recuperação pós-pandemia no número de jovens santos dos últimos dias indo para a missão e o número de batismos de conversos, bem como o aumento na frequência à reunião sacramental e na adoração e trabalho no templo.

“Os membros fiéis da Igreja em nossos países são humildes, obedientes e ansiosos para seguirem os profetas e servirem no reino de Deus na Terra”, disse ele. “O futuro é brilhante para a Igreja de Jesus Cristo nesta parte do mundo.”

Élder Andersen concorda. “Estas são pessoas maravilhosas: quando você está frente a frente com elas, você percebe que o reino de Deus é muito mais do que o ‘corredor pioneiro’ [a região entre as montanhas do oeste dos Estados Unidos], e muito mais do que as faces caucasianas da América do Norte. O reino de Deus é mundial, e estes são filhos e filhas escolhidos de Deus.”

Élder Neil L. Andersen conversa com as crianças, após um devocional para membros em Quito, Equador, em 26 de agosto de 2022.

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